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看護師資格は、看護師としての業務を行うことができる国家資格で、看護師国家試験に合格したものに与えられます。
保健師助産師看護師法という法律（略称「保助看法」）により、医師や歯科医師を除いて、看護師でない者が看護を行うことが禁止されています（業務独占）。また、看護師と間違うような紛らわしい名称を用いることも禁止されています。
以前には女性を「看護婦」、男性を「看護士」と呼んでいましたが、2001年に法律が改正され、2002年3月からは男女とも「看護師」という名称に統一されました。いまでも誤って看護士と書く人がいますが、正確には看護師です。
看護師になるにはいろいろなコースがありますが、高校普通科を卒業した後、看護専門学校(３年)または看護短期大学（３年）あるいは大学の看護科（４年）に進学して、看護師国家試験の受験資格を得た後、めでたく試験に合格して看護師になるケースが多いようです。
高等学校衛生看護科（３年）に進学した場合は、卒業後に高等学校専攻科（２年）に進学して、単位を取って卒業すれば看護師国家試験の受験資格が得られます。また、准看護師の免許を取った後で、看護専修学校や高等学校専攻科（２年）で勉強をして看護師国家試験の受験資格を得る方法もあります。

わが国の看護師の数は平成18年末で約81万2千人、准看護師の数は約38万2千人です。このなかで男性の占める割合は、看護師で4.7%、准看護師で6.1%となっています。いずれも男性の占める割合は増える傾向にあります。